En las últimas semanas circulan en redes sociales mensajes que advierten sobre una supuesta nube de polvo proveniente de África que estaría atravesando distintos continentes y transportando sustancias radiactivas capaces de provocar graves enfermedades respiratorias. Las publicaciones mencionan la presencia de plutonio-240, alertas en varios países y un supuesto incremento de casos de enfermedades en Ecuador, Chile y otras regiones de Sudamérica. Sin embargo, la información requiere una revisión cuidadosa, porque mezcla fenómenos atmosféricos reales con afirmaciones que no cuentan con respaldo científico suficiente.
Uno de los fenómenos mencionados es el polvo del Sahara, también conocido como calima o intrusión de polvo sahariano. Se trata de partículas minerales levantadas por fuertes vientos en el desierto del Sahara, que pueden permanecer suspendidas en la atmósfera y recorrer miles de kilómetros, llegando incluso al continente americano a través del océano Atlántico.
Este fenómeno no es nuevo ni representa por sí mismo una señal de contaminación radiactiva. El polvo sahariano está compuesto principalmente por minerales como cuarzo, calcita, óxidos de hierro y partículas de arcilla. También puede transportar polen, esporas y microorganismos. Cuando sus concentraciones aumentan, puede reducir la visibilidad y deteriorar temporalmente la calidad del aire.
La exposición a estas partículas puede provocar irritación de los ojos, nariz y garganta, tos y molestias respiratorias. Las personas con asma, enfermedades pulmonares crónicas, niños pequeños y adultos mayores pueden presentar mayores complicaciones. Sin embargo, estos efectos no significan que el polvo contenga necesariamente sustancias radiactivas.
Uno de los elementos más alarmantes de los mensajes difundidos en redes es la supuesta presencia de plutonio-240 en las nubes de polvo que se desplazan hacia América. Sobre este punto existe una investigación científica publicada en 2025 que analizó muestras de polvo sahariano recogidas en distintos países europeos. El estudio encontró trazas de contaminación radiactiva asociadas principalmente al depósito global producido por antiguas pruebas nucleares, pero concluyó que las concentraciones analizadas no representaban un riesgo radiológico para la salud pública.
Por tanto, aunque se han detectado rastros de contaminación radiactiva en determinadas muestras de polvo atmosférico, no existe evidencia que permita afirmar que una nube de plutonio-240 esté recorriendo Sudamérica en concentraciones peligrosas o que sea responsable de un aumento de enfermedades respiratorias.
Otro de los argumentos utilizados en estas publicaciones corresponde a Ecuador, donde se menciona la existencia de aproximadamente 8.900 casos relacionados con esta supuesta contaminación. Sin embargo, los registros oficiales consultados no permiten vincular esa cifra con el polvo sahariano ni con una exposición a materiales radiactivos.
De acuerdo con información del Ministerio de Salud Pública de Ecuador, hasta el 10 de octubre de 2026 se habían registrado 1.494 casos de infecciones respiratorias agudas graves dentro del sistema de vigilancia epidemiológica. Entre los agentes identificados se encuentran el virus sincitial respiratorio, influenza A, metapneumovirus y SARS-CoV-2.
Asimismo, médicos ecuatorianos reportaron un incremento del 30 % en las consultas por influenza y otras enfermedades respiratorias durante octubre, en comparación con los meses anteriores. Las autoridades sanitarias también mantienen vigilancia sobre los efectos de la temporada lluviosa y los cambios de temperatura. Estos datos evidencian la circulación de enfermedades respiratorias, pero no demuestran que su origen sea una nube radiactiva.
En cuanto a los síntomas mencionados en los mensajes, como dolor corporal, tos, flema, congestión y dificultad para respirar, pueden aparecer en distintas infecciones respiratorias, entre ellas influenza, COVID-19 y otros virus. También pueden agravarse por la exposición a humo, polvo y contaminantes ambientales. Por eso, no es correcto atribuirlos automáticamente a una sola causa sin evaluaciones médicas y epidemiológicas.
Otro elemento que aparece en las publicaciones es el olor a huevo podrido, que se relaciona con el sulfuro de hidrógeno. Este gas puede generarse por la descomposición de materia orgánica y también puede estar asociado a determinadas actividades industriales, instalaciones de aguas residuales y fuentes naturales. La exposición a concentraciones elevadas puede ocasionar irritación, dolor de cabeza, náuseas y dificultades respiratorias.
No obstante, el sulfuro de hidrógeno constituye un problema de contaminación diferente al polvo del Sahara. Su presencia no demuestra que exista una contaminación combinada ni que ambos fenómenos estén conectados. Si una persona percibe un fuerte olor similar al huevo podrido, especialmente en espacios cerrados, debe alejarse del lugar y comunicarlo a las autoridades competentes, sin intentar identificar el gas únicamente por el olor.
Respecto a las recomendaciones de protección, las mascarillas N95 o equivalentes pueden ayudar a reducir la inhalación de partículas suspendidas en el aire cuando existe contaminación por polvo o humo. Sin embargo, no protegen contra gases tóxicos como el sulfuro de hidrógeno. Por ello, es importante no presentar una mascarilla convencional como una solución universal frente a cualquier tipo de contaminación.
En Bolivia, la calidad del aire también debe ser monitoreada de manera permanente, especialmente durante temporadas de incendios forestales, presencia de humo y condiciones meteorológicas que favorecen la acumulación de contaminantes. En la ciudad de La Paz, el Gobierno Municipal cuenta con un sistema de monitoreo del Índice de Contaminación Atmosférica que permite consultar las condiciones registradas por sus sensores.
La recomendación para la población es consultar los reportes oficiales de calidad del aire, evitar la exposición prolongada al humo y al polvo cuando existan alertas, y buscar atención médica si aparecen síntomas respiratorios importantes. La dificultad para respirar, el dolor en el pecho o una sensación intensa de falta de aire requieren evaluación médica inmediata.
La preocupación por la contaminación atmosférica es legítima y merece atención. Sin embargo, también es necesario diferenciar los riesgos ambientales comprobados de las afirmaciones que circulan sin estudios ni mediciones verificables. Hasta el momento, la información científica consultada no respalda que el polvo del Sahara esté transportando plutonio-240 en cantidades peligrosas ni que sea el responsable de una epidemia respiratoria en Sudamérica.
