Un pequeño felino salvaje que habita los bosques nubosos de los Yungas de Bolivia fue identificado como una especie hasta ahora desconocida para la ciencia. El animal recibió el nombre científico Leopardus tilcayo, en referencia a la denominación utilizada por comunidades locales.
El tilcayo mide aproximadamente 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1,4 kilogramos, por lo que es más pequeño que un gato doméstico promedio. Su pelaje es marrón claro y presenta rosetas de formas irregulares en distintas partes del cuerpo.
La identificación fue posible mediante análisis genéticos realizados a 38 ejemplares de gatos tigre procedentes de distintos países de Sudamérica, incluidos ocho especímenes conservados en museos. Los resultados determinaron que este grupo está compuesto por cinco especies genéticamente distintas.
Los investigadores estiman que el linaje del Leopardus tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. Hasta ahora, sus características habían sido comparadas principalmente con ejemplares provenientes de Brasil.
Los científicos señalaron que todavía existe poca información sobre los hábitos y la biología del nuevo felino. Restos de pequeños roedores encontrados en muestras de excrementos sugieren que podrían formar parte de su alimentación, mientras que registros de cámaras trampa indican una posible mayor actividad durante la noche.
Uno de los ejemplares vivos examinados es un macho de 10 años que actualmente se encuentra en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, después de haber permanecido durante un tiempo en la vivienda de una familia local.
La investigación también permitió identificar una nueva subespecie de gato tigre en los Yungas de Perú, denominada Leopardus tigrinus antisuyo, en referencia al Antisuyo, una región del antiguo Imperio inca.
Los investigadores compartieron los resultados con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que realizará una evaluación independiente de los cinco linajes. Esta revisión podría establecer con mayor precisión el nivel de amenaza que enfrenta cada población.
La conservación del Leopardus tilcayo representa un desafío debido a las presiones que afectan a los bosques de los Yungas, entre ellas la deforestación, la expansión agrícola, los incendios provocados por actividades humanas y la minería.
Los especialistas consideran prioritario proteger los bosques nativos que permanecen, restaurar las áreas afectadas por incendios y mantener la conexión entre los distintos hábitats para favorecer la conservación de esta especie recientemente identificada.
